¿Alguna vez has oído hablar de «Chaser», la Border Collie? Ella aprendió más de 1.000 nombres propios a lo largo de su vida, incluyendo los nombres de cientos y cientos de juguetes. ¡Era asombrosa! Pero, ¿existen otros perros que puedan aprender a etiquetar sus juguetes así? Resulta que sí.
Conocidos como Perros Aprendices de Palabras Dotados (GWL), estos perros pueden aprender fácilmente los nombres de objetos. Pero, ¿también pueden etiquetar la función de los objetos? ¿Y podría tu perro ser tan genio?
¿Qué es un perro Aprendiz de Palabras Dotado (GWL)?
La Dra. Claudia Fugazza, PhD, del Grupo de Investigación del Proyecto Perro Familiar en el Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd, en Budapest, estudia a los perros GWL y los define por su capacidad para adquirir de forma rápida y sin esfuerzo un vocabulario de etiquetas de objetos, como los nombres de los juguetes. Así, un GWL puede distinguir una “cuerda” de una “pelota” por el nombre de cada uno y puede traerte el específico que pediste de un montón de juguetes.
Curiosamente, no hay un número específico de nombres de juguetes que distinga a los GWL de otros perros. Parece que los perros pueden aprenderlos o no. «Cuando comencé este proyecto», dice la Dra. Fugazza, «quería comparar perros que conocían solo tres, cuatro, cinco etiquetas de objetos con perros que conocían mucho. Y no pude encontrar perros que supieran muy pocos, porque incluso si un perro sabe algunos, pueden llegar realmente a cientos.»
¿Los perros GWL pueden etiquetar juguetes de tirar frente a juguetes de lanzar?
Pero, ¿qué pasa con etiquetas más abstractas? Solo unos pocos experimentos han mostrado que los animales no humanos pueden etiquetar objetos por su función. Es un tema desafiante de estudiar porque no puedes usar el lenguaje para evaluar a los animales que no entienden lo que decimos. Sin embargo, los perros GWL dieron a la Dra. Fugazza y a su equipo la posibilidad de examinar la categorización abstracta en los perros.
El equipo estudió a un grupo de 10 perros GWL en un experimento publicado en Current Biology. De los 10, siete perros completaron todo el procedimiento. Instruyeron a los dueños de los perros para que jugaran con su perro usando juguetes y etiquetaran el estilo de juego con cada juguete específico, ya sea jugando a tirar de la cuerda o lanzándolo.
Así, el dueño podría decir, «Mira, este es un juguete de tirar», y luego jugar a tira y afloja con él. Los investigadores asignaron los juguetes a las dos categorías al azar, de modo que no hubiera características físicas en común entre los juguetes de tirar y los de lanzar.
Para ver si entendían las etiquetas, pidieron a los perros que recuperaran un juguete de tirar o de lanzar de un grupo de juguetes en otra habitación después de cuatro semanas. Ocho de los perros aprobaron la prueba. Esos dueños luego jugaron con sus perros con un nuevo conjunto de juguetes, ya fuera tirando o lanzando, pero esta vez no etiquetaron el juego. Después de una semana, pidieron a los perros que traigan un juguete de tirar o de lanzar desde otra habitación que contenía tanto los juguetes nuevos como otros de la colección original del perro. En promedio, los perros eligieron el juguete correcto en 31 de 48 ensayos. Además, la mayoría de los errores de los perros consistieron en elegir un juguete antiguo de tirar o de lanzar que habían aprendido previamente.
¿Todos los perros pueden clasificar la función de sus juguetes?
La Dra. Fugazza se mostró entusiasmada con los resultados, que revelan un nivel de conciencia que no se sabía que estuviera presente en los perros antes de esto. Pero, ¿es solo para los GWL? Aunque los animales no humanos no tienen lenguaje, cuando se trata de GWL, el lenguaje podría dar forma a la mente. «En el caso de los perros Aprendices de Palabras Dotados, al menos tienen una característica del lenguaje: el vocabulario de etiquetas de objetos. ¿Es esto lo que les permite formar estas categorías mentales o no? Realmente no lo sabemos.»
La Dra. Fugazza cree que todos los perros podrían poseer esta habilidad. «Diría que sí porque es funcional para la supervivencia. Por ejemplo, descubrir si los objetos son más grandes o más pequeños, descubrir para qué se usan los objetos, como en el caso del estudio que publicamos. Veremos cómo esto difiere con el tiempo y cómo el aprendizaje de palabras, o el aprendizaje de etiquetas, moldea esta capacidad para formar conceptos.»
¿Son ciertas razas más propensas a ser perros Aprendices de Palabras Dotados (GWL)?
Esta investigación es desafiante porque los perros GWL son extremadamente raros. Desde 2017, la Dra. Fugazza y su equipo han estado buscando GWL en todo el mundo. En ese tiempo, solo han localizado alrededor de 50 de estos perros excepcionalmente dotados, y más de la mitad de estos perros son Border Collies. Otras razas representadas incluyen:
A pesar de ello, la Dra. Fugazza señala que la mayoría de los Border Collies no poseen esta habilidad, incluso si se les entrena extensamente. Realizó un estudio anterior publicado en Scientific Reports que intentó enseñar etiquetas de objetos a cachorros y perros adultos. La mayoría de los perros en el estudio eran Border Collies; pero ninguno de los perros, cachorros o adultos, aprendió nada.
A pesar de la rareza, ¿podría haber una base genética para esta increíble habilidad? Los científicos no lo saben, pero la Dra. Fugazza sospecha que es posible debido a la dominancia de los Border Collies en el grupo GWL. Además, hay alguna evidencia de perros relacionados que muestran habilidades similares. Ella espera estudiar esto en el futuro si puede reclutar más GWL. «Si fuera así, entonces podríamos criar perros que tengan este nivel de comprensión, lo cual sería increíble para perros de trabajo e incluso para perros de familia.»
¿Podría tu perro ser un Perro Aprendiz de Palabras Dotado?
Pero encontrar GWL no es fácil. ¿Podría tu perro ser uno? La Dra. Fugazza dice que muchos dueños de GWL no tienen idea de la habilidad especial de su perro, probablemente porque no tuvieron que invertir esfuerzo en entrenamiento. Su perro simplemente lo aprendió por sí solo. Y a pesar de lo raros que son estos perros excepcionales, ella cree que hay muchos más por ahí.
Puedes poner a prueba a tu propio perro usando un protocolo en el sitio web Genius Dogs del equipo para participar potencialmente en proyectos futuros subiendo un video de tu perro en acción. A través del sitio web, la Dra. Fugazza también está reclutando cachorros que se sienten motivados por los juguetes para participar en experimentos que utilizan características de cómo los niños y los infantes aprenden el lenguaje. Ella espera ver si estos cachorros, gracias a la neuroplasticidad de sus cerebros jóvenes, pueden aprender palabras.
Puede que no se conviertan en GWL, pero ella dice: «Puede haber una forma de modelar su cerebro para facilitar su aprendizaje».
¿Qué podemos aprender de los perros Aprendices de Palabras Dotados?
Aunque algunos dueños atribuyen a sus perros habilidades similares a las humanas, y los científicos suelen ser más escépticos de lo que deberían, la Dra. Fugazza siente que todos los perros probablemente poseen una mayor capacidad cognitiva de lo que suele pensarse. Además, los perros entienden mucho más de lo que nos damos cuenta. «Sabemos que todos amamos a los perros, y nos encanta tener perros, pero el nivel de comprensión mutua podría mejorarse aún más de esta manera.»
Ella sugiere que los dueños hablen más con nuestros perros. Nombra las cosas relevantes para tu perro con una etiqueta consistente. «Si pudiéramos alcanzar una comprensión aún más profunda con nuestros perros, sería fantástico para el bienestar de los perros y para la satisfacción humana respecto a la relación.»
