Cinco perros detectores de olores están ayudando a investigadores a identificar una firma olfativa única asociada al hemangiosarcoma. Estos perros forman parte de un estudio en la Pennsylvania School of Veterinary Medicine para identificar este mortal cáncer canino. Con el respaldo en parte de la AKC Canine Health Foundation, el estudio encontró que los perros entrenados podían distinguir muestras de suero sanguíneo de perros con hemangiosarcoma con una precisión del 70%. Este descubrimiento es un paso prometedor hacia futuras herramientas de cribado que podrían ayudar a detectar la enfermedad en los perros en una etapa más temprana.
Perros que ayudan a avanzar la detección del cáncer
Estos cinco perros, “Churro”, “Penny”, “Luna”, “Vauk” y “Bonnie” están ayudando a los investigadores a descubrir el olor del hemangiosarcoma. Las narices de los perros son increíblemente sensibles: al menos 100,000 veces más sensibles que las nuestras. Esto significa que pueden oler cosas que ni siquiera llegamos a reconocer que tienen olor. Esto incluye enfermedades, como el hemangiosarcoma. Este cáncer agresivo de los vasos sanguíneos puede afectar a los perros de forma repentina y a menudo pasa desapercibido hasta alcanzar una etapa avanzada.
Los perros detectores de olores trabajaron en el Penn Vet Working Dog Center de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. El estudio fue dirigido por la Dra. Cynthia M. Otto, DVM, PhD, DACVECC, DACVSMR, quien es la directora ejecutiva del Centro.
La Dra. Otto y su equipo confirmaron que el hemangiosarcoma produce este olor detectable. Lo probaron directamente con muestras de suero sanguíneo de perros con hemangiosarcoma, con una precisión del 70%. Los investigadores esperan ahora ampliar estos hallazgos. La esperanza es desarrollar una herramienta de cribado basada en máquina o una prueba diagnóstica para detectar el hemangiosarcoma en etapas más tempranas.
La investigación también recibió parte de su financiamiento de distintos clubes de razas. La Golden Retriever Foundation, Irish Setter Club of America Foundation, Labrador Retriever Club, Scottish Terrier Club of America, Vizsla Club of America Welfare Foundation y la American German Shepherd Charitable Foundation participaron para apoyar.
“Lo emocionante de esta investigación es que es el primer estudio en el que perros ayudan a otros perros,” dice Clara Wilson, becaria de investigación postdoctoral en el Working Dog Center de Penn Vet. “Hasta ahora, los perros no habían sido entrenados para olfatear enfermedades en otros perros.”
Por qué es tan difícil detectar el hemangiosarcoma
Varias instituciones, entre ellas el laboratorio Coonrod de Cornell, la Tufts Cummings School y la College of Veterinary Medicine de la Universidad de Minnesota, están estudiando el hemangiosarcoma. Sin embargo, hasta ahora no existen herramientas de diagnóstico, medidas preventivas ni pruebas de cribado capaces de detectar la enfermedad en sus etapas más tempranas.
Técnicas de imagen como radiografías y ultrasonidos pueden identificar masas y ayudar a determinar su tamaño. Pero no pueden confirmar si la masa es hemangiosarcoma.
Detectar el hemangiosarcoma en etapas más tempranas podría ayudar a prolongar la vida de un perro. También podría mejorar su calidad de vida. Desafortunadamente, muchos perros son diagnosticados solo después de que la enfermedad haya progresado a etapas posteriores. En ese punto, por lo general quedan pocas opciones de tratamiento.
¿Qué es el hemangiosarcoma?
El hemangiosarcoma es un cáncer agresivo que se desarrolla en las células que recubren los vasos sanguíneos. Se propaga rápidamente por todo el cuerpo y, a menudo, produce pocos o ningún signo hasta las fases tardías del proceso de la enfermedad.
El cáncer afecta comúnmente al bazo, al corazón, a la piel y a los tejidos justo debajo de la piel. Los tumores que se forman en el bazo pueden crecer mucho y romperse, mientras que los tumores en el corazón pueden provocar acumulación de líquido que puede llevar al colapso. El hemangiosarcoma cutáneo suele ser menos propenso a difundirse que las formas que se encuentran en el bazo o el corazón.
Aunque menos frecuente, el hemangiosarcoma también puede aparecer en el hígado, los pulmones, los riñones y la médula ósea.
La enfermedad es responsable de unas 300,000 muertes de perros en Estados Unidos. Representa alrededor del 5% al 7% de los aproximadamente 6 millones de nuevos casos de cáncer canino cada año.
Cualquier perro puede desarrollar hemangiosarcoma, independientemente de su raza o sexo. Sin embargo, las razas grandes, con el pecho profundo y de edad avanzada, como los Golden Retrievers, los Perros de Agua Portugueses, los Boxers y los Pastores Alemanes, se consideran de mayor riesgo.
Cómo los perros pueden detectar enfermedades por el olfato
Enseñar a los perros a olfatear enfermedades humanas no es una idea nueva. El Penn Vet Working Dog Center ha trabajado con perros de detección médica durante más de una década. Investigan si los perros pueden identificar muestras de pacientes con COVID-19 y detectar signos precoces de cáncer de ovario, infecciones bacterianas y diabetes.
Los perros están especialmente preparados para este trabajo porque cuentan con hasta 300 millones de receptores olfativos. Se estima que su sentido del olfato es entre 10,000 y 100,000 veces más agudo que el de un humano. Más allá de la detección médica, estos talentosos perros también ayudan en la aplicación de la ley, la seguridad, las búsquedas y rescate, el rastreo de especies en peligro y la detección de plagas ocultas.
La Dra. Otto y sus colegas querían determinar si los perros entrenados podrían identificar el hemangiosarcoma por su patrón olfativo.
“Todos los olores contienen compuestos orgánicos volátiles (COV) que se disipan y se evaporan en el aire que huelen las personas y los perros,” dice Wilson. “Los perros entrenados pueden detectar esos COV de forma sutil a niveles más bajos de lo que pueden percibir las personas.”
Trabajando el sistema de olfato
Los perros deben distinguir el hemangiosarcoma de los olores que ya habían aprendido a reconocer. Por ello, los perros que pueden reconocer muestras de cáncer de ovario humano y cáncer de páncreas deben ser capaces de diferenciarlos entre sí. Para ello, utilizan dispositivos especializados llamados olfactómetros.
Los olfactómetros suministran cantidades cuidadosamente controladas de aire limpio filtrado mezclado con cantidades medidas de concentraciones de olor procedentes de las muestras de hemangiosarcoma.
“Estamos buscando los olores exactos que los perros podrían captar de los compuestos orgánicos volátiles,” dice Wilson. “Mientras que el clavo, por ejemplo, siempre tendrá el mismo aroma, el cáncer no tiene ese perfil de olor idéntico, ya que es más complejo.”
Prueba de los olfactómetros
Cada perro con hemangiosarcoma olerá de forma diferente a otro perro, pero el equipo cree que hay un hilo común.
“No podemos darle a nuestros perros entrenados un olor puro de cáncer para que lo encuentren,” comenta Wilson. “Tenemos que seguir mostrándoles muestras diferentes y tienen que encontrar el común.”
Cada perro evaluó 12 juegos de muestras a lo largo de siete pruebas. Durante las pruebas, una caja a la vez liberaba una muestra de olor, mientras que un haz de láser rojo aparecía a lo largo de la parte superior.
Cada prueba sigue un proceso establecido:
- El perro tiene 90 segundos para revisar las tres cajas. Parecen cajas de trabajo de olor con un agujero similar a un frasco Mason en la parte superior.
- Cuando el perro identifica una muestra, se queda inmóvil con la nariz sobre la abertura del frasco.
- El perro debe mantener esa posición durante 2,5–3 segundos.
- Si la muestra es correcta, el perro escucha un tono.
“Esto le indica al perro que debe ir con su dueño, quien le da una golosina,” dice Wilson. “Nuestros perros son el estándar de oro porque tienen esta increíble biología para oler y detectar olores a niveles bajos y un cerebro para sintetizar esa información.”
El fabuloso quinteto
Los perros elegidos para el programa se someten a un entrenamiento exhaustivo antes de participar en la investigación.
“Normalmente toma varios meses entrenar a un perro para oler los olores emanados de los olfactómetros en este programa,” comenta Wilson.
Al principio participaron siete perros en la formación, pero solo cinco la completaron. Un Labrador Retriever con experiencia en detección de explosivos no pudo adaptarse a los requisitos de entrenamiento, mientras que un Pastor Alemán no pudo participar por motivos físicos.
Los cinco perros de bio-detección ingresaron al estudio con diferentes niveles de experiencia.
Churro, el Belga Malinois
“Churro,” un Belga Malinois de 5 años, es también un perro K9 de las fuerzas del orden entrenado para detectar explosivos. Él y su propietario, Robert T. Dougherty, Jr., realizan detección en grandes eventos deportivos al aire libre y conciertos.
“Es muy entrenable y social, y permite que Wilson lo maneje cuando trabaja en el Centro una o dos veces por semana,” dice Dougherty.
Bonnie
Bonnie y su dueña, Patricia Raine, participaron hace 10 años en AKC Scent Work y en agility cuando el esposo de Raine, Tony Michels, oyó hablar de un programa de detección de olores en el Working Dog Center. Buscaban perros y pensaron en Bonnie.
“Bonnie tiene una buena ética de trabajo y está muy enfocada,” dice Raine. “Además, es amante de la comida y hará cualquier cosa por queso string.”
Trabajan dos veces por semana durante 30 minutos en el Centro.
“Ahora tiene 13 años; es su actividad favorita y lo hacemos para su enriquecimiento y para hacer algo que valga la pena,” dice Raine.
Un mestizo, un collie y un labrador retriever
Tres otros perros también contribuyeron al estudio: Penny, una mezcla de 4 años; Luna, un Collie de 7 años, y Vaulk, un Labrador Retriever de 4 años.
“El Working Dog Center es increíble,” comenta el dueño de Churro, Robert T. Dougherty, Jr. “Estamos participando en una investigación que puede ayudar a otros perros en el futuro.”
