Los perros de conservación trabajan en todo tipo de tareas. Pueden olfatear para detectar fauna silvestre en peligro, detectar enfermedades y localizar especies invasoras. ¿Qué especie invasora pueden rastrear? la cigarra manchada (SLF), un insecto que puede desatar estragos en la agricultura. Los perros detectores de cigarra manchada están entre los perros de conservación que marcan la diferencia.
Los perros de detección de conservación profesionales son hábiles para encontrar las masas de huevos de las cigarras, pero investigaciones recientes han mostrado que también los perros de compañía pueden ser perros detectores de cigarra manchada. ¿Podría tu perro ser un perro de detección de conservación?
¿Qué es la cigarra manchada?
Las cigarras manchadas son nativas de Asia pero fueron descubiertas en Estados Unidos, en Pensilvania, en 2014. Ahora se han propagado a 19 estados y al Distrito de Columbia, donde dañan las industrias de frutas y bosques. Pero, ¿qué las hace perjudiciales? En primer lugar, se alimentan de plantas de importancia agrícola como lúpulo, árboles frutales de carozo y viñedos. En segundo lugar, excretan mieldew, una sustancia pegajosa y azucarada. Esta melaza fomenta el crecimiento de moho negro y otros patógenos, lo que perjudica aún más a las plantas.
Un estudio mostró que los perros detectores de cigarra manchada pueden ser muy útiles para localizar y eliminar estos insectos. Al detectar masas de huevos de SLF, los perros pueden ayudar a reducir la población en áreas donde ya está presente. Y las inspecciones de envíos por perros pueden controlar la propagación a nuevas áreas. Sin embargo, la cantidad de perros de detección está muy por debajo de lo necesario para afrontar tal tarea.
¿Por qué huelen los perros de detección las masas de huevos de cigarra manchada?
¿Por qué los perros de detección huelen las masas de huevos de SLF en lugar de ninfas o insectos adultos? Porque las ninfas y los adultos son mucho más difíciles de atrapar y, por tanto, más difíciles de destruir. Además, cada masa de huevos contiene entre 20 y 60 individuos, por lo que la ganancia de encontrar una es mucho mayor.
Las masas de huevos son muy difíciles de encontrar porque se camuflan con su entorno. Y las cigarras manchadas depositan sus huevos en áreas protegidas, como grietas de la corteza o detrás de los parachoques de los coches.
La Dra. Sally Dickinson es una asociada de investigación postdoctoral en la Escuela de Ciencias Animales, Virginia Tech. “La cigarra manchada quiere proteger sus huevos para asegurar que sobrevivan el invierno y puedan eclosionar”, dice la Dra. Dickinson. “Además, la masa de huevos está muy camuflada, a menudo pareciendo una mancha de barro o algún crecimiento tipo liquen en la planta.”
¿Cómo se comparan los perros de detección con los humanos?
Los humanos también pueden buscar masas de huevos. Pero tomaría mucho tiempo inspeccionar completamente un área dada. Además, es imposible inspeccionar visualmente ubicaciones ocultas. Confiar en el sentido del olfato de un perro es mucho más eficiente.
Cuando la Dra. Dickinson estudió cómo se comparan los perros con los humanos, los perros no solo eran más eficaces para buscar, sino que también podían detectar las masas de huevos desde más lejos. “Los perros, usando el olfato, pueden ‘escanear’ un área muy rápido y procesar toda la información olfativa conflictiva para aislar de dónde proviene el olor.”
¿Pueden los perros de compañía ser perros detectores de cigarra manchada?
Ya que los perros de detección de conservación son tan eficaces para localizar masas de huevos, la Dra. Dickinson quería ver si los perros de compañía estaban a la altura de la tarea. Se asoció con la investigadora principal la Dra. Erica Feuerbacher, profesora asociada de la Escuela de Ciencias Animales en Virginia Tech. Reclutaron 110 equipos de perros y manejadores de ciencia ciudadana de todo Estados Unidos. Muchos de estos perros ya tenían experiencia previa en trabajo de olfato, pero todos eran perros de compañía. Participaron una variedad de razas, entre ellas un Chow Chow, un Havanese, un Retriever Toll de Nova Scotia y varios Labrador Retriever.
Utilizando masas de huevos inertes, los equipos se entrenaron de forma independiente durante 3-6 meses con supervisión de entrenadores de perros locales. Su rendimiento se evaluó mediante una prueba de reconocimiento de olores en interiores (ORT) y una prueba de campo al aire libre. Los resultados mostraron que los perros podían detectar de manera fiable las masas de huevos el 82% de las veces en la ORT de interiores y el 61% en la prueba de campo.
Como manejadora profesional de perros de detección durante más de 20 años, la Dra. Dickinson dice que la ORT fue muy desafiante, y quedó impresionada por cuántos equipos tuvieron éxito. Sin embargo, la caída del rendimiento al aire libre no la sorprendió, porque estos perros de compañía tenían menos experiencia en problemas de discriminación complejos que los perros profesionales. “Si pasáramos tiempo con nuestros equipos de perros de ciencia ciudadana y les ayudáramos a comprender entornos exteriores dinámicos y cómo detectar en esos lugares, podrían detectar en ese espacio a una tasa mayor.”
¿Por qué probar a perros de compañía como perros de detección?
La Dra. Feuerbacher llama a la investigación un estudio de prueba de concepto para ver si se puede reclutar a perros de compañía a una escala relativamente grande y entrenarlos a este estándar desafiante. “Lo que nuestro trabajo muestra es que los perros de la comunidad y sus dueños probablemente son un recurso sin explotar para abordar problemas ambientales y agrícolas locales. Aunque nuestro estudio se centró en SLF, la imagen aún más amplia es que los perros de la comunidad probablemente pueden ser entrenados para detectar una variedad de objetivos para que cada localidad pueda usar perros para abordar sus preocupaciones particulares. ¡Los equipos de perros de la comunidad y sus manejadores, entonces, pueden ser una fuerza muy flexible pero ubicua!”
De hecho, la Dra. Dickinson explica que algunos de los equipos de ciencia ciudadana de su estudio ya participan activamente en proyectos de detección de SLF en sus áreas de origen. Por ejemplo, un equipo de Ohio se ha asociado con Cleveland Metroparks. Los equipos de Rhode Island y del suroeste de Virginia están llevando a cabo trabajos de detección de SLF en bodegas locales.
¿Podría tu perro convertirse en un perro de detección?
Aunque la investigación continúa, la Dra. Dickinson cree que cualquier perro, incluso aquellos sin experiencia previa en trabajo con olor, puede convertirse en un perro de detección. Mientras el perro y su dueño participen en un programa de entrenamiento bien desarrollado, ambos estén dedicados y sean físicamente capaces de realizar la labor, y se encuentre una recompensa adecuada para el perro, afirma, cualquier equipo podría entrenarse.
“Hay muchas variables asociadas con convertirse en un equipo de detección exitoso, y hay algunas cosas que no estamos considerando, como las habilidades del manejador para mapear o la capacidad de recorrer distancias más largas. Sin embargo, creemos que sería posible emparejar el objetivo de detección, el entorno y el perro y el manejador para poder detectar SLF u otras especies invasoras en el futuro,” añade.
La Dra. Feuerbacher señala que dadas las condiciones anteriores, la raza no es una barrera para el éxito. “Si bien ciertas razas pueden estar mejor adaptadas para trabajar en diferentes entornos, es probable que exista una tarea de detección de olores para la que cualquier raza de perro puede ser útil, y por tanto esta es una actividad realmente abierta a todo tipo de perros.”
Y los beneficios de participar en el trabajo de detección de olores son muchos. La Dra. Dickinson, que ha trabajado principalmente en búsqueda y rescate, cree que no solo es divertido sino también enriquecedor para el manejador y el perro. Los perros ganan confianza y llegan a entender que los olores que son tan relevantes para ellos también pueden dar lugar a elogios, premios, juego y atención. “Ver a un perro entender su mundo a través del olor es fascinante, y animo a cualquiera que tenga un perro a interactuar con su perro a través del olor. Podría ser tan simple como una pequeña búsqueda de premios, iniciar una clase de trabajo nasal o involucrarse con un grupo de conservación.”
