Hace Miles de Años, Los Perros Existían en Muchas Formas y Tamaños

Con más de 200 razas reconocidas por AKC, los perros modernos se presentan en muchas formas y tamaños. Desde el diminuto Chihuahua hasta el gigante Irish Wolfhound, es difícil creer que sean la misma especie. Es aún más sorprendente que todos los perros descienden de los lobos grises. La variedad de rasgos que se ve en los perros actuales a menudo se atribuye a los clubes de criadores de la Era Victoriana. Pero investigaciones recientes han arrojado luz sobre la estructura física de los perros primitivos, miles y miles de años atrás. ¿Los primeros perros se asemejaban de forma uniforme a los lobos como el actual Husky siberiano, o había variedad en su apariencia? ¿Cómo evolucionaron los perros para ser lo que vemos hoy?

Cómo medir cráneos de perros y lobos

En un artículo de investigación publicado en la revista Science, un equipo de más de 30 científicos llevó a cabo un estudio intensivo en 3D de 643 cráneos de perros y lobos. Los cráneos provinieron tanto de animales modernos como de muestras arqueológicas. En lugar de tomar solo unas pocas medidas, el equipo colocó 30 puntos de referencia en 3D en cada cráneo, y luego utilizó una computadora para comparar cómo se relacionaban esos puntos entre sí. Esta técnica capturó la forma completa de cada cráneo para que el equipo pudiera ver cómo esas formas cambiaban a lo largo del tiempo.

La Dra. Carly Ameen, del Departamento de Arqueología e Historia de la Universidad de Exeter, es coautora principal del estudio. La Dra. Ameen afirma que la técnica “nos permite detectar diferencias sutiles en la forma del cráneo que podrían pasarse por alto con mediciones tradicionales que solo comparan, por ejemplo, 2 o 4 puntos de referencia (como la longitud y el ancho). Nos ofrece una imagen mucho más detallada de cómo evolucionaron los cráneos de los perros a lo largo del tiempo, exactamente qué partes del cráneo estaban cambiando y cuán diversa era realmente la camada de perros temprana.”

Los cráneos con forma de perro aparecieron hace 11.000 años

El equipo descubrió que las primeras señales de cráneos con forma de perro aparecieron hace unos 11.000 años. Aunque estos cráneos con forma de perro no mostraban las formas extremas que vemos en las razas modernas de perros, estos cráneos tempranos eran generalmente más cortos y más anchos que los cráneos de los lobos. Esto es una de las señas distintivas de la domesticación.

Lo que sorprendió a la Dra. Ameen fue cuán diferentes eran estos perros tempranos. “Para hace aproximadamente 11.000 años, los perros mostraban alrededor de la mitad de la variación de cráneos que se observa en los perros modernos. Aunque no se parecían a los Pugs modernos, a los Bull Terriers o a los Borzois, estaban lejos de ser una población uniforme de animales de aspecto lobo.”

Curiosamente, la gama de tamaños de los cráneos de hace 11.000 años se superponía por completo con la gama de tamaños de los perros modernos. Pero eso no significa que entonces existieran perros del tamaño de Yorkshire Terrier o Gran Danés. El estudio se centró en cráneos, no en el tamaño corporal completo, y las dimensiones del cráneo no permitieron al equipo estimar fácilmente el tamaño general de los perros tempranos. Sin embargo, la Dra. Ameen señala que no encontraron evidencia de las formas más extremas que caracterizan algunas razas modernas. Ella dice que las razas gigantes y los perros en miniatura que conocemos hoy son en gran parte productos de una crianza selectiva mucho más reciente por parte de los humanos.

¿Qué provocó la diversidad en los perros tempranos?

Entonces, ¿por qué había tanta variación en esos cráneos de perros de hace 11.000 años? La Dra. Ameen explica que, al igual que hoy, los primeros perros vivían junto a los humanos. Ambos ocupábamos una amplia gama de entornos, desde regiones árticas hasta bosques templados. Y más tarde los perros se unieron a nosotros en las comunidades agrícolas. Todos los distintos grupos humanos probablemente dependían de los perros para una variedad de propósitos como la caza, la guardia, la compañía y el transporte.

“Creemos que esta diversidad surgió a través de una combinación de influencia humana, preferencia humana y presiones ambientales,” dice la Dra. Ameen. “Diferentes condiciones ecológicas, dietas y estilos de vida probablemente favorecieron rasgos distintos en los perros. Así que, en lugar de ser el resultado de programas formales de cría, la diversidad de los primeros perros refleja miles de años de adaptación a diferentes contextos humanos y ambientales.”

¿Cuándo comenzó la domesticación de los perros?

Cuándo comenzó la domesticación de los perros aún no se conoce con certeza. Es un tema muy debatido. Pero el estudio sí ofrece un punto de referencia importante. El proceso de domesticación debió haber empezado antes de hace 11.000 años, porque habría tomado generaciones de perros para formar esos cambios en la forma y el tamaño del cráneo.

Aunque la evidencia de una cría deliberada por parte de los humanos en esa época es limitada, la Dra. Ameen dice que la diversidad temprana se alinea con perros desempeñando diferentes roles en las sociedades humanas. Ella afirma que el proceso podría seguir significando una mezcla de selección humana activa, autodomesticación o una combinación de factores. “Lo que nuestros hallazgos indican es que para hace 11.000 años, los perros ya estaban establecidos como animales domésticos,” señala. “Se estaban diversificando en respuesta a diferentes contextos ecológicos y culturales.”

¿Qué provocó la extrema diversidad de los perros modernos?

Los perros actuales muestran incluso más extremos en forma y tamaño que los perros tempranos. Pero, ¿por qué? En gran medida se debe a la cría selectiva deliberada y reciente para esos extremos. Esto es especialmente cierto en los últimos siglos, cuando se establecieron estándares de raza formales.

Esto se alinea con el hallazgo mencionado anteriormente. Por el periodo Mesolítico (también conocido como la Edad de Piedra media), los perros ya mostraban casi la mitad de la diversidad que vemos hoy. Esto sugiere que la cría moderna no creó la diversidad de la nada, sino que amplificó y formalizó en gran medida una variación en los perros que tiene raíces muy profundas en la prehistoria.

Los desafíos de estudiar a los perros antiguos

Sin embargo, es difícil señalar con precisión el momento exacto de esas raíces. La Dra. Ameen explica que la domesticación es un proceso gradual que se desarrolló a lo largo de miles de años, en lugar de un único punto en el tiempo. Y al principio de ese proceso, los perros habrían parecido mucho a los lobos, lo que dificultaba distinguirlos en los restos arqueológicos. Además, hay relativamente pocos especímenes bien conservados de la época sospechada de domesticación, alrededor de 20.000 a 15.000 años atrás. “Esto crea lagunas en la evidencia,” afirma. “En conjunto, estos factores dificultan identificar un momento preciso en que algunos lobos se convirtieran en perros.”

A pesar de estos desafíos, sabemos que los perros fueron la primera especie que los humanos domesticaron, y han estado evolucionando junto a nosotros desde entonces. La Dra. Ameen está emocionada por los hallazgos del equipo porque muestran que la extraordinaria diversidad de los perros modernos tiene raíces mucho más profundas de lo que mucha gente se da cuenta. “Al estudiar perros antiguos, no solo aprendemos sobre la historia canina; también estamos aprendiendo sobre la historia humana. La historia de la evolución de los perros es, en última instancia, una historia sobre una de las alianzas más largas e influyentes en el mundo natural, y una que hoy en día es muy familiar para los amantes de los perros en todo el mundo.”