Del diminuto Yorkshire Terrier al enorme perro lobo irlandés, la variedad entre las razas de perros parece casi interminable. Estas diferencias físicas extremas pueden hacer difícil creer que todas las razas pertenecen a la misma especie. Esto, además de las diferencias conductuales entre razas. Por ejemplo, los terriers tienden a ser fiesteros y enérgicos, mientras que los sabuesos de detección suelen ser leales y estar gobernados por su olfato. Pero, ¿el tamaño del cerebro está entre estas diferencias? Investigaciones han mostrado que no solo los cerebros de los perros tienen distintos tamaños, sino que su tamaño cerebral influye en cuán entrenables resultan ser.
¿Tienen las diferentes razas de perros tamaños relativos de cerebro distintos?
Existen varias formas de medir el cerebro de un animal. Una es el tamaño absoluto del cerebro —su masa o volumen. Otra medida es el tamaño del cerebro relativo al tamaño del cuerpo. En otras palabras, el tamaño del cerebro dividido por el tamaño del cuerpo. Esta medición relativa se utiliza para observar el registro fósil y estudiar cómo han evolucionado los cerebros a lo largo del tiempo. También es una medida que se escala con el tamaño del cuerpo. A medida que los cuerpos se hacen más grandes, también lo hacen sus cerebros.
Sin embargo, a veces un animal tiene un tamaño relativo del cerebro más alto de lo esperado para su tamaño corporal, una característica que potencialmente se asocia con una mayor capacidad de procesamiento de información. A lo largo de la evolución, un mayor tamaño relativo del cerebro se ha asociado con habilidades cognitivas más complejas. Pero dentro de la única especie de perro (Canis familiaris), existen tantas razas de tamaños y habilidades diferentes.
¿Cómo se comparan los cerebros de los perros con los de los lobos?
La Dra. Ana M. Balcarcel, del Instituto de Ciencias Evolutivas de la Universidad de Montpellier, y su equipo querían investigar en qué medida varía el tamaño relativo del cerebro entre las distintas razas y si esto se relaciona con sus comportamientos y capacidades.
Ella explica que sabemos desde hace más de un siglo que el tamaño relativo del cerebro de los perros es al menos un 20% más pequeño que el del lobo gris, el pariente silvestre más cercano de los perros. Pero algunas razas han mostrado habilidades cognitivas altas, como seguir gestos de dirección señalados por humanos, que superan a las de los lobos. Además, existe una historia de perros criados para una variedad de especializaciones. «Mi pregunta era si estos perros, que cumplen funciones diferentes y que han sido criados para tantas cosas distintas, algunas bastante habilidosas y más cooperativas que otras, ¿estas conductas o especializaciones se correlacionan con su tamaño relativo del cerebro?»
Tamaño relativo del cerebro respecto al cuerpo
El equipo de la Dra. Balcarcel midió el volumen endocraneal (el espacio dentro del cráneo que albergaría el cerebro) de 1.682 cráneos de perros adultos de la colección del Museo de Historia Natural de Berna, Suiza. El volumen endocraneal se utilizó como sustituto del tamaño del cerebro. Había casi el mismo número de muestras de cráneos de machos y de hembras, y estaban representadas 172 razas. Usando los promedios de masa corporal del AKC, los científicos pudieron calcular el tamaño relativo del cerebro para cada una de las razas evaluadas.
A continuación, el equipo analizó los rasgos conductuales de cada raza usando el Cuestionario de Evaluación e Investigación del Comportamiento Canino (C‑BARQ). El C‑BARQ es una base de datos alojada en la Universidad de Pennsylvania que contiene evaluaciones detalladas de aproximadamente 50.000 perros de compañía, incluyendo más de 300 razas diferentes. Proporcionó a la Dra. Balcarcel información sobre rasgos de las razas como entrenabilidad, búsqueda de atención, nivel de energía, miedo y agresión.
Los perros pequeños tienen tamaños relativos de cerebro más grandes
Cuando los científicos agruparon las razas según su función tradicional usando los grupos de razas del AKC, hicieron un hallazgo sorprendente. Normalmente se esperaría ver una relación similar entre el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo dentro de una sola especie. Pero ese no fue el caso en los perros. La Dra. Balcarcel dice: «Los perros pequeños, como los perros de compañía de tamaño reducido, tienen el mayor tamaño relativo del cerebro. Luego, hay un espectro hacia los perros más grandes que presentan el menor tamaño relativo del cerebro. Así que los cuerpos de los perros más grandes son un poco más grandes de lo que se esperaría por el tamaño de sus cerebros».
Según la Dra. Balcarcel, eso realmente destaca cuánto han cambiado los humanos las proporciones de los cerebros y cuerpos de los perros a través de los programas de cría. No es que la gente estuviera buscando cerebros grandes o pequeños. Pero al desear perros que sean diminutos y adorables, hemos cambiado lo que, de otro modo, veríamos en la naturaleza. Y aunque la mayoría de las razas son invenciones relativamente recientes, desde hace varios miles de años ya se observan perros de diferentes tamaños en el registro arqueológico.
Relaciones entre el tamaño relativo del cerebro
Perros más grandes con menor tamaño relativo del cerebro
Cuando los científicos compararon el tamaño relativo del cerebro con los comportamientos del C‑BARQ, hallaron otro resultado sorprendente. Los perros más grandes, con sus tamaños relativos del cerebro más pequeños, mostraron la mayor entrenabilidad, a menudo vista como una medida de la sofisticación cognitiva. Si te fijas específicamente en el Grupo de Trabajo, estos perros fueron criados para trabajar de forma cooperativa con humanos como perros policiales, perros detectores de explosivos y así sucesivamente. Los estudios han mostrado que poseen habilidades cognitivas adicionales, como una mejor toma de decisiones y una memoria de corto plazo, lo que demuestra que la medida de tamaño relativo del cerebro que calculó el equipo de la Dra. Balcarcel no predice la capacidad cognitiva de los perros como lo hace en otros animales.
Perros pequeños con mayor tamaño relativo del cerebro
Además, los perros pequeños con su mayor tamaño relativo del cerebro presentaban más miedo, agresión, búsqueda de atención y ansiedad por separación que los perros más grandes. Quizá durante el desarrollo de las razas, estos rasgos no resultaron desventajosos en estas razas, como sí lo hubieran sido para los grandes perros de trabajo. Como dice la Dra. Balcarcel, llevamos cientos de años entrenando a los perros de ciertas maneras y eso se ha convertido en parte del comportamiento típico de cada raza. Estos rasgos han evolucionado en ciertos tipos de perros gracias a nuestra selección artificial.
Qué significa realmente el tamaño relativo del cerebro
En opinión de la Dra. Balcarcel, estos perros más pequeños no poseen las mismas habilidades cognitivas que los grandes perros de trabajo. Fueron criados para ser compañeros más que para guardia, pastoreo o caza. Pero al final, el tamaño relativo del cerebro de tu perro no importa. Cada perro tiene un conjunto maravilloso de habilidades, ya sea la entrenabilidad o la compañía.
Además, el estudio de versatilidad reciente del AKC muestra que una variedad de razas puede aprender con éxito múltiples deportes y actividades, sin importar el tamaño del cerebro. El perro de la Dra. Balcarcel era un pomerania, y cuando se le preguntó si el tamaño relativo del cerebro debería ser motivo de preocupación, respondió: «No me importaba si mi pequeño perro tenía una memoria a corto plazo muy mala. Le encantaban los mimos. Era un compañero fantástico. No hay de qué preocuparse en absoluto».
