Cuando Flora Steffan oyó por primera vez la historia de cómo “Paige” llegó al mundo, nunca podría haber imaginado adónde la llevaría. El Perro All-American, que recientemente cumplió 13 años, empezó su vida en circunstancias desgarradoras. Con apenas unas semanas de edad, Paige y sus hermanitos de camada fueron encontrados dentro de una bolsa arrojada al río John Day en Oregón. Afortunadamente, pescadores cercanos notaron algo inusual antes de que fuera demasiado tarde. Rescataron a los cachorros y los llevaron de inmediato a atención veterinaria. Paige estaba gravemente enferma, sufría de múltiples parásitos y otros problemas de salud.
Hoy, ese mismo perro se ha convertido en uno de los perros de rescate más destacados en la historia de AKC Agility. Paige iba a ser la perra más longeva en competir en la próxima Agility Premier Cup antes de que su dueña y entrenadora Steffan la retirara del evento. Sin embargo, en mayo, Paige obtuvo su tercer Campeonato Grand de Agilidad, convirtiéndose en la primera perra de rescate en lograr esa hazaña. Este logro añade a un currículum ya impresionante que incluye 14 títulos MACH y más de seis años de éxito en competencias de Agilidad AKC.
Para Steffan, sin embargo, los títulos cuentan solo una parte de la historia.
Un perro con potencial ilimitado
Steffan ha pasado décadas trabajando con perros a través derescate y adiestramiento. Fundó suorganización de rescate hace más de 30 años y ha entrenado perros durante décadas. Cuando Paige llegó a su vida, destacó de inmediato. “Era increíble desde el primer momento,” dice Steffan.
Aunque Paige llegó como un cachorro diminuto y enfermo, pronto demostró una inteligencia extraordinaria. Steffan recuerda haberle enseñadoconductas básicas y trucos, y quedó asombrada por lo rápido que aprendía. Ya fuera inclinándose, saludando con la pata, o respondiendo a indicaciones direccionales, Paige parecía entender los conceptos nuevos casi de inmediato. “Me dejó impresionada su inteligencia,” comenta Steffan.
En aquel momento, Steffan tenía interés enaprender más sobre la agilidad. Un amigo le había presentado el deporte y esperaba competir algún día. Paige parecía reunir todas las cualidades que buscaba en una posible compañera de agilidad.
Aun así, la vida tenía otros planes.
Entre su trabajo, dirigir un rescate y cuidar a su hermana discapacitada, Steffan tenía poco tiempo para competiciones de fin de semana y clases. Aunque siguió entrenando a Paige y construyendo una base sólida a través de caminatas y actividades cotidianas, la pareja no pisó un anillo de agilidad AKC hasta que Paige tuvo alrededor de 6 años.
Todo lo que Paige ha logrado en la agilidad ha ocurrido desde entonces.
Éxito a cada edad
La sabiduría convencional podría sugerir que un perro que entra en su edad avanzada empezaría a frenar. Paige tenía otras ideas. “Creo que, en realidad, Paige es más rápida que nunca,” dice Steffan.
Parte de ese éxito proviene de la experiencia. A lo largo de los años, Steffan cree haber llegado a ser una mejor manejadora, mientras Paige ha seguido refinando las habilidades que la hicieron exitosa desde el principio.
La consistencia de Paige se ha convertido en una de sus características definitorias.
“Si no se clasifica, es porque hice algo estúpido,” dice Steffan entre risas. “Ese perro es simplemente el Eddy más estable.”
La asociación va más allá de la agilidad. Steffan ha utilizado a Paige con frecuencia para ayudar a demostrar conceptos de entrenamiento a participantes de 4-H debido a su fiabilidad y predisposición para trabajar con diferentes personas. Incluso cuando Steffan la presentó al pastoreo, los instructores quedaron impresionados por la capacidad de Paige para responder y su entendimiento de las señales direccionales.
“Es una que quiere agradar,” dice Steffan. “Tiene una ética de trabajo increíble.”
Encontrar tesoros en lugares inesperados
Por asombrosos que sean los logros competitivos de Paige, Steffan espera que su historia también subraye algo más grande: el potencial que se encuentra en los perros de rescate.
Con demasiada frecuencia, dice, la gente supone que los perros de rescate traen consigo desafíos o limitaciones insuperables. Su experiencia ha mostrado lo contrario. “A veces son un tesoro enterrado,” afirma.
Con Paige, gran parte de su pasado sigue siendo un misterio. Steffan no sabe su linaje ni su mezcla de razas. Lo que sí sabe es que la cachorra frente a ella estaba ansiosa por aprender, trabajar y conectarse.
Esa incertidumbre, cree, es parte de lo que hace especiales a los perros de rescate. Para Steffan, los perros de rescate suelen representar posibilidades que esperan ser descubiertas, más que problemas por resolver.
La lección que Paige le enseñó
A pesar de los campeonatos, títulos y récords, la lección más importante que Paige le ha enseñado a Steffan no tiene que ver con ganar. En un momento de su trayectoria en la agilidad, Steffan se dio cuenta de que se había vuelto demasiado centrada en el rendimiento. La presión que se imponía le afectaba al trabajo en equipo en el ring. Su compañera fue la primera en señalarlo.
“Él dijo: ‘Has quitado toda la diversión y toda la alegría’”, recuerda Steffan. “‘Paige ha olvidado cómo divertirse contigo, y tú has olvidado divertirte con tu perro’.”
La observación lo cambió todo.
Una vez que Steffan volvió a centrarse en disfrutar la experiencia con Paige, su asociación volvió a florecer. Hoy, ese es el consejo que comparte con otros competidores.
“Diviértete con tu perro,” dice. “No lo tomes tan en serio que te quite la alegría.”
Es una perspectiva que parece especialmente significativa tras más de una década juntos. A medida que Paige continúa añadiendo a una carrera ya histórica, Steffan sigue agradecida por cada pasada.
Después de todo, el diminuto cachorro que casi no tuvo oportunidad de vivir ya ha superado todas las expectativas. Y al hacerlo, se ha convertido exactamente en lo que Steffan cree que muchos perros de rescate pueden ser: un tesoro esperando ser descubierto.
