Mientras conducía por un camino rural, Laura Jackson decidió de pronto tomar un atajo para volver a casa. Giró a una autopista de Texas y vio un coche al costado de la carretera. Sentada junto a él había una mujer sosteniendo una caja de cartón.
Dos cachorros asomaron la cabeza desde la caja, y Jackson frenó en seco.
“Salí rápidamente de mi coche para preguntar si podía quedarme con los cachorros y con la madre. La mujer dijo que la madre había sido atropellada por un coche, común para los perros sueltos en el campo,” dice Jackson. “Explicó que había regalado a los otros cachorros. Los perros gratis no tienen valor, así que me sentía agradecida de rescatar a los dos que quedaban.”
Los cachorros se llevaron a casa con Jackson, quien dirige un “grupo de rescate de una sola mujer” y ha salvado a muchos perros. El par, un hermano y una hermana, parecía ser una mezcla de perro pastor de ganado.
“Estaban llenos de pulgas y parásitos. Las pulgas y los gusanos provocan anemia, así que los cachorros eran dóciles al principio,” dice Jackson. “Esa noche empezaron a reanimarse y ambas parecían muy agradecidas por una buena comida y una cama suave.”
Los cachorros eran atentos e inteligentes. Después de la atención médica y mucho cariño, Jackson redactó una convocatoria para buenos hogares y publicó a los cachorros en Craigslist con sus fotos.
Una persona que se fijó fue Heidi Armstrong. Su amiga le envió la publicación porque Heidi y su esposo, Dan, perdieron a su querida perra Bella a principios de ese año.
“Antes de que Bella exhalara su último aliento, le pedí que nos enviara un cachorro muy especial. Como siempre, Bella cumplió,” dice Armstrong. “Cuando vi la foto de la perrita en el anuncio, vi a una cachorra profundamente presente, sabia, astuta, alegre e inteligente que, de alguna forma, ya conocía.”
Las Armstrongs conocieron a la cachorra hembra en la casa de Jackson el 24 de junio de 2020. “Ella traía la pelota con alegría y con más coordinación de la que esperaría en una cachorra tan joven. Exploró y absorbió el mundo con confianza y curiosidad,” dice Armstrong.
La llevaron a casa dos días después, sin nombre. Ese nombre llegó dos semanas después, tras una visita a un vecino.
“Noté que él la llamaba Cheza (‘ch’ como en church, con una ‘e’ corta). Pensando que sonaba hermoso, le pregunté qué significaba. ‘Jugar’ en suahili, dijo. Su nombre le queda perfectamente.”
Desde el principio, Cheza estuvo a la altura de lo que Armstrong sintió al verla por primera vez.
“Cheza saltó la fase de caos de los cachorros. Fue confiable desde el principio y, increíblemente, nunca tuvo un accidente en la casa. … Cheza dejó claro sin lugar a dudas que era extraordinaria.”
Cheza Elige
La perra anterior de Armstrong, Bella, fue una perra de terapia muy premiada y destacó en las disciplinas de agilidad y rally. Aunque Cheza era atlética y aprendía rápido, Armstrong no quiso empujarla hacia ningún deporte o actividad específica. Observó a la perra de cerca para ver qué le interesaba.
“Cuando rescatamos a Cheza, fui muy intencional en no cargarla con expectativas de lo que quería hacer con ella,” dice Armstrong. “No la etiqueté ni pensé en ella como una prospecta de búsqueda y rescate o una futura estrella de la agilidad o un perro de trucos premiado.”
Su casa se convirtió en un patio de juegos, una especie de gimnasio para la joven can. Tenía una pelota de equilibrio, envases de leche, plataformas y varias superficies. “Premiaba el esfuerzo y la curiosidad, y ella empezó a crear sus propios desafíos —y, de vez en cuando, redecoraba mi sala.”
Los trucos se volvieron una extensión natural de los saltos atléticos de Cheza. Uno de sus favoritos es la parada de pies, en la que Armstrong se acuesta de espaldas con las piernas extendidas mientras Cheza se equilibra encima de sus pies.
Pronto, Cheza tenía un repertorio de docenas de trucos, incluyendo algunos que la joven perra creó por sí misma.
“Ella se enseñó a entrelazar dos de sus juguetes en anillos y a desfilar con ellos para llamar mi atención. Un día, cuando no respondí lo suficientemente rápido, volvió con tres juguetes en forma de aro entrelazados.”
La mayoría de los perros de trucos trabajan por premios, pero Cheza volvió a demostrar lo diferente que es al negar a menudo las galletas.
“Hasta hoy, el elogio es su premio favorito. Rechazará comida o juguetes, pero trabajará absolutamente por una reacción genuina de sorpresa o deleite. Le encanta especialmente contar con un público de amigos que aplauden.”
Empezando a Trabajar
Armstrong había sentido durante mucho tiempo interés en el trabajo de búsqueda y rescate (SAR). La residente de Austin, Texas, es una ex corredora profesional de bicicletas de montaña y atleta de resistencia de por vida. Su amor por la naturaleza le dio una apreciación por los voluntarios que ayudan a quienes están heridos o perdidos en áreas silvestres.
Creía que la inteligencia, la capacidad de entrenarse y el atletismo de Cheza podrían convertirla en una perra SAR excepcional, a pesar de ser una rescate de tamaño mediano y no una raza de trabajo tradicional popular para SAR.
“Cheza no recibió el aviso de que no es ni una pastora ni un Labrador,” dice Armstrong. “Ella simplemente hace el trabajo.”
Convertirse en un equipo SAR requiere entrenamiento para la persona y el perro. Armstrong completó un entrenamiento extenso en el Sistema de Comando de Incidentes de FEMA, primeros auxilios en la naturaleza, técnicas de rescate, estándares de condición física y trabajo con las fuerzas del orden, seguido de una prueba escrita.
“Al mismo tiempo, Cheza y yo construimos nuestra alianza,” dice. “Trabajamos en el compromiso, la exposición al entorno, la obediencia y la conciencia corporal para poder funcionar como un verdadero equipo bajo presión.”
El adiestrador canino y manejador SAR Ken Bain ha ayudado al progreso de Cheza desde cachorro. “Le enseñé a Heidi a hacer condicionamiento operante usando un clicker poco después de que llegó Cheza. Ambos lo adoptaron rápidamente, lo que creó una base maravillosa para todo el entrenamiento de Cheza,” dice Bain.
“Más tarde, cuando imprintamos a Cheza en el olor de cadáver, ella aceleró rápidamente porque sabía cómo aprender y le encantaba trabajar. Por eso tuvo un inicio tan rápido.”
Su tamaño—solo 17 pulgadas de alto—podría hacer dudar de su fuerza, pero Bain dice que los perros más pequeños pueden ser una ventaja en el campo.
“Si el perro se lastima, lo más pequeño es más fácil de extraer. Son más ligeros de pie en montones de escombros. Manejo un Border Collie de 30 libras, y al trabajar las inundaciones de Kerrville, tuve que sacar a mi perro de problemas en tres ocasiones, y se pudo hacer fácilmente con una mano sujetándolo por su arnés,” dice Bain. “Un perro grande habría sido más difícil y estresante. Así que no tuve ninguna duda en trabajar con un perro del tamaño de Cheza.”
A algunos perros les resulta abrumador el olor de los restos humanos, pero a Cheza le atrajo de inmediato. Parecía que Cheza había elegido su vocación: como perra detectora de restos humanos.
El entrenamiento progresó a problemas de olfato complejos, tanto enterrados como elevados; grandes áreas de búsqueda; y distracciones como sirenas, helicópteros, maquinaria pesada y condiciones climáticas extremas.
Cheza y Armstrong estaban listas para empezar a trabajar. Pero nunca podrían imaginar lo que les esperaba. Fueron desplegadas tras las devastadoras inundaciones del 4 de julio de 2025, en el río Guadalupe, Texas. Una pared de agua de 30 pies engulló el Valle del Río Guadalupe en el Texas Hill Country, y dejó más de 130 personas fallecidas, entre ellas 25 niños de Camp Mystic.
“Fuimos desplegadas en, seguramente, las condiciones de búsqueda y rescate más desafiantes: calor y humedad del verano texano, montones de vidrios rotos, metralla, montones de matorrales de tres pisos y todas las vidas enterradas en el camino de un río furioso. Estábamos trabajando en una zona de guerra, y la escena de olores era increíblemente compleja.”
“Para Cheza, el olor de los restos humanos estaba en todas partes: en el agua, en el aire, en la tierra. Verla pensar y eliminar el ‘ruido de fondo’ para localizar la fuente de olor más fuerte me deja asombrada incluso hoy.”
El trabajo inicial de Cheza en su gimnasio casero le dio la base para enfrentar los numerosos desafíos físicos. Armstrong y Cheza tuvieron que desplazarse por la maleza, así como trabajar bajo helicópteros y cerca de maquinaria pesada.
“El trabajo de detección de restos humanos y búsqueda y rescate es exigente, a menudo devastador, pero es exactamente donde Cheza brilla,” dice Armstrong.
La Mejor Maestra de Trucos
No mucho después de terminar su labor para localizar víctimas de las inundaciones, llegó una oportunidad para contar la historia a través de los trucos que iniciaron la carrera atlética de Cheza. La competencia AKC Trick Dog de 2025 estaba abierta a todos los perros que hayan obtenido el título de Elite Performer. Los dueños envían videos de una rutina de trucos que cuente una historia con un guion y use múltiples accesorios.
“Sabía que quería que nuestra rutina honrara nuestra experiencia, incluido nuestro trabajo, el duelo y la resiliencia de miles de texanos, pero me sentía completamente abrumada y no sabía por dónde empezar,” dice Armstrong.
“Acabé por escribir, y mis palabras se convirtieron naturalmente en un poema. Ese poema se convirtió en mi consuelo… un lugar para sentir, procesar y llorar. Trabajé en ello cada día durante un par de horas durante varias semanas.”
Los siguientes pasos consistieron en hacer coincidir los trucos de Cheza con el poema y encontrar una ubicación para filmar.
“El teatro más antiguo de Austin nos donó su espacio como regalo por nuestro trabajo de búsqueda y rescate,” dice Armstrong. “Incorporé un árbol elaborado al que construí una escalera. Colgué una bandera de Texas del árbol e incorporé un tema de agua.”
El producto final, “Cuando el río se alzó” (When the River Rose), fue una de más de 200 inscripciones presentadas al concurso, y solo tres serían seleccionadas como las mejores: una campeona y dos semifinalistas. “When the River Rose” recibió un honor de semifinalista cuando se anunciaron los resultados.
“Nuestra actuación es un tributo a las personas que buscamos, a los texanos que se presentaron y al trabajo que ha quedado conmigo mucho después de que terminó nuestro despliegue.”
Cheza y Armstrong también compiten en agilidad y rally y disfrutan de largas caminatas para acondicionarse, pero la búsqueda y rescate es su trabajo y tiene prioridad.
“La búsqueda y rescate no es un pasatiempo. Es riguroso tanto para el manejador como para el K-9. También es el trabajo más significativo que he hecho,” dice Armstrong. “Cheza trabaja porque le encanta. Se puede ver cómo en su cerebro se enciende el interruptor y su cola empieza a menear en cuanto escucha su comando de búsqueda.”
