Si alguna vez has visto a un perro olfateando el trasero de otro, sabes que los perros dependen en gran medida del olfato para obtener información. ¿Pero qué están aprendiendo exactamente? ¿Solo identifican el sexo y la salud del otro perro, o pueden percibir si el otro perro está feliz o triste? Con sus narices más sensibles y una capacidad de detección olfativa tan aguda, reciben mucha información al olfatear. ¿Pero pueden los perros oler las emociones de unos a otros?
Los investigadores ya han demostrado que los perros pueden reconocer emociones humanas. Incluso pueden detectar el estrés humano solo por el olor. Si pueden leernos, ¿por qué no podrían leer a otros perros? Ahora, los estudios sugieren precisamente eso: podrían ser capaces de identificar estados emocionales en otros perros a través del olor.
¿Pueden los perros oler las emociones de otros perros?
Gran parte de la investigación científica sobre la comunicación canina se ha centrado en lo que los perros ven y oyen. Esto se debe a que esos sentidos son, en gran medida, los que los humanos dependemos. La estudiante de posgrado Alice Wang y la Dra. Alexandra Horowitz del Dog Cognition Lab en Barnard College quisieron explorar una pregunta diferente: ¿cuánta información emocional transporta el olfato?
No cabe duda de que los perros tienen emociones. De hecho, sus cerebros están diseñados para ello. Así que Wang y la Dra. Horowitz pensaron que era probable que los perros pudieran oler las emociones de otros perros.
«Dado que se reconoce que los perros experimentan emociones y poseen las estructuras neuroanatómicas necesarias para el procesamiento emocional básico, es plausible que los perros también produzcan señales químicas vinculadas a sus estados emocionales y las utilicen para la comunicación intraespecífica», escribe su artículo. En esencia, dado que los perros pueden experimentar y procesar emociones, es posible que puedan producir señales químicas que permitan a otros miembros de su especie comunicar sus emociones entre sí.
¿Cómo se recolectan los olores emocionales de los perros?
Para poner a prueba su teoría, Wang y la Dra. Horowitz necesitaban muestras de olor. Debían asociarse a diferentes estados emocionales. Usaron olores de alegría, de estrés y un estado neutral para servir como control.
Las muestras provinieron de una hembra mestiza de 5 años, esterilizada. Los olores relacionados con la alegría se recogieron después de dos minutos de juego de buscar la pelota con su dueño. Los olores relacionados con el estrés se recogieron tras una sesión de dos minutos de recorte de uñas. Los olores neutros se obtuvieron después de que la perra pasó varios minutos descansando en silencio por su cuenta.
Para cada olor, el propietario recogió la saliva del perro limpiando el interior de las mejillas y las encías con una gasa de algodón estéril. La misma gasa se utilizó después para limpiar el sudor de las almohadillas de las patas. Finalmente, el propietario dio la vuelta a la gasa y la pasó cerca del ano del perro para recoger material aromático adicional de las glándulas anales. Las almohadillas de las muestras se congelaron hasta que comenzaron los experimentos.
¿Pueden los perros distinguir entre olores emocionales?
Para ver si otros perros podían distinguir entre los olores, Wang y la Dra. Horowitz sometieron a 43 perros de raza pura y mestizos a una prueba de discriminación de olores.
Usaron lo que se conoce como un “paradigma de habituación-discriminación”. Es una forma elegante de decir que se permitió a los perros aburrirse de un olor antes de presentarles otro. Si los perros no podían distinguir entre los dos olores, se aburrirían también del nuevo. Si podían distinguirlos, mostrarían interés por el olor nuevo.
Y eso fue exactamente lo que ocurrió. Los resultados mostraron que los perros podían distinguir entre olores neutros y de alegría, y entre olores de estrés y de alegría. Estos hallazgos sugieren que los estados emocionales modifican el perfil olfativo de un perro y que otros perros pueden detectar esas diferencias.
Sin embargo, el reconocimiento por sí solo no significa que esos olores tengan significado para los perros. El siguiente paso fue determinar si los perros realmente responden conductualmente a los olores emocionales.
¿Reaccionan los perros a los olores emocionales de otros perros?
En un segundo experimento, 24 de los perros evaluados originalmente se asignaron al azar para oler el olor de la alegría, el olor del estrés o una compresa de algodón en blanco, que sirvió como control.
Los perros entraron en una habitación pequeña que contenía la muestra de olor, a su propietario y a un desconocido. Cada perro tuvo libertad para oler el olor y explorar la habitación mientras los investigadores registraban su conducta.
Como era de esperarse, los comportamientos y el lenguaje corporal de los perros sugerían que detectaron las emociones del perro donante solo por el olor. Por ejemplo, los perros expuestos al olor control en blanco mostraron menos conductas relacionadas con el estrés que los perros expuestos a olores de alegría o de estrés. Entre estas conductas se incluyen orejas aplanadas, lamido de los labios y bostezos.
Además, los perros pasaron más tiempo cerca de sus dueños cuando estuvieron expuestos al olor de estrés, en comparación con cuando estuvieron expuestos a los olores de alegría y al olor en blanco. Su postura corporal también variaba según la emoción asociada al olor.
Curiosamente, los perros de la prueba se mantuvieron más lejos del desconocido en la condición de estrés que en la condición en blanco. Esto sugiere que el olor de un perro puede influir en el comportamiento de otro. En otras palabras: el estrés pareció ser contagioso.
«La exposición a olores de estrés provocó los comportamientos de apego previstos», escribieron los investigadores en el artículo. «Se caracterizan por una mayor proximidad a sus dueños y una menor proximidad a extraños, lo que sugiere una respuesta a estados emocionales de la misma especie que podría reflejar contagio emocional.»
¿Podemos ver el mundo a través de la nariz de un perro?
Como seres humanos, probablemente existen elementos enteros de la comunicación canina de los que no somos conscientes y que pueden afectar el bienestar de nuestros perros. Si los olores pueden provocar transferencia emocional entre perros, tiene sentido que mi perro “Chi Chi” se pusiera nervioso la primera vez que visitamos a un nuevo veterinario. Aunque no tenía experiencia previa en ese entorno, probablemente pudo oler el estrés de los perros que habían pasado por allí antes.
«Este estudio abre nuevas vías para investigar el impacto de los olores entre congéneres en el comportamiento de los perros en entornos con múltiples perros, como refugios, hogares con varios perros, instalaciones de adiestramiento y clínicas veterinarias», señala el artículo.
Aunque se necesita más investigación, los hallazgos subrayan la importancia de prestar atención al estado emocional de tu perro. Hay muchos lugares más allá de la consulta veterinaria que podrían estar “contaminados” con el olor emocional de otro perro. Piensa en parques para perros, guarderías caninas, clases de entrenamiento e incluso la acera frente a tu casa.
Si tu perro parece ansioso, observa señales de estrés y toma medidas para ayudarlo a sentirse más cómodo. Eso podría significar abandonar un entorno o mantener distancia respecto a un desencadenante. También podrías conversar con tu veterinario sobre opciones de apoyo. Algunas alternativas para perros ansiosos son chalecos de ansiedad, CBD o difusores o sprays calmantes. Incluso si no ves nada que preocupe, confía en el olfato de tu perro y ayuda a aliviar su estrés.
