Cada vez más personas están decididas a ayudar a sus perros a vivir más tiempo. En un periodo relativamente corto, la sociedad ha pasado de considerar a los perros como ganado a tratarlos como miembros de la familia. En los últimos sesenta años aproximadamente, hemos visto un cambio de la práctica de tener a los perros viviendo en el patio trasero a que duerman en la cama con nosotros, e incluso a prepararles comidas especializadas en casa.
A medida que las personas se vinculan de forma individual con sus perros, empezamos a pensar en la esperanza de vida canina de la misma manera que pensamos en la nuestra. ¿Y si pudiéramos alargar sus vidas, incluso en uno o dos años? ¿O más?
El Dog Aging Project es un estudio masivo a largo plazo que investiga cómo los genes, el estilo de vida y el entorno influyen en el envejecimiento de los perros. Con sede en la Universidad de Washington y la Universidad A&M de Texas, y financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), realiza un seguimiento de decenas de miles de perros de compañía con el objetivo de mejorar la salud a largo plazo tanto de los caninos como de los humanos.
El proyecto se apoya en gran medida en las observaciones y comentarios de los dueños de perros de todo Estados Unidos. Estos propietarios rellenan encuestas regulares sobre salud y estilo de vida y, en algunos casos, aportan muestras de ADN o historiales veterinarios.
Aunque los investigadores esperan eventualmente poder alargar la vida de los perros utilizando fármacos de vanguardia para la longevidad, están descubriendo numerosas acciones simples y prácticas que puedes realizar para mantener a tu perro lo más saludable posible mientras tanto.
Comprender el envejecimiento
Un factor que hace a los perros tan únicos es la gran variabilidad en su tamaño, personalidad y esperanza de vida. Las razas gigantes pueden tener una esperanza de vida tan corta como 6 a 8 años, mientras que las razas pequeñas y enanas pueden vivir el doble, o más. Independientemente de su vida útil esperada, a medida que los perros envejecen tienen necesidades diferentes. Las medidas que tomas cuando son jóvenes pueden ayudar a que tu perro viva más tiempo, de forma más saludable y más feliz, mejorando así la calidad de sus últimos años.
Los perros mayores se definen, por lo general, como aquellos que están en el último 25 por ciento de su esperanza de vida (dependiendo de la raza, esto suele ser 6 años o más). Los perros geriátricos son aquellos que alcanzan el 100 por ciento o más de la vida esperada.
Los perros ancianos suelen necesitar ajustes menores en su estilo de vida, mientras que los perros geriátricos requieren cuidados intensos y especializados, así como manejo del dolor.
¿Quieres ayudar a tu perro a vivir más tiempo? Según los investigadores, la principal causa de muerte entre los perros es el cáncer. Esto es válido entre todas las razas. La segunda causa principal de muerte es la enfermedad cardíaca, y la tercera es el trauma o las lesiones.
Aunque no podemos prevenir completamente el cáncer ni las enfermedades cardíacas, y aunque es difícil prevenir cada posible caso de trauma o lesión, existen pasos que podemos tomar para ayudar a nuestros perros a vivir más tiempo.
Peso adecuado y actividad física constante
Mantener el peso corporal adecuado de tu perro y una rutina de ejercicio regular es una parte crucial para mantenerlo saludable por más tiempo. Sabemos que el ejercicio adecuado puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer, enfermedad cardíaca, problemas ortopédicos y más; pero la investigación demuestra que la constancia es clave. Los perros que son mayormente sedentarios y luego realizan ráfagas cortas de actividad excesiva, como una caminata intensa o una carrera larga los fines de semana, pueden experimentar una gran cantidad de problemas de salud.
La evidencia en general muestra abrumadoramente que la actividad física se asocia con una mejor cognición y con menos diagnósticos médicos reportados por los dueños. Esto se debe a que el ejercicio reduce las tasas de obesidad, que a su vez está vinculada a un mayor riesgo de enfermedades como cáncer, enfermedad cardíaca, diabetes, osteoartritis, incontinencia urinaria y deterioro de la función respiratoria que puede acortar la vida del perro.
¿Y cuánta actividad necesita tu perro? La Asociación para la Prevención de la Obesidad en Mascotas recomienda al menos 30 minutos de actividad aeróbica diaria, pero la cantidad depende en gran medida de la raza y el temperamento de tu compañero. Las razas deportivas y de pastoreo, como los heelers y los spaniels, requieren mucha más actividad que, por ejemplo, un Bulldog Francés o un Maltés.
La clave, sin embargo, no importa la raza, es ser constante. Los llamados “guerreros de fin de semana”, perros que son mayormente sedentarios pero que realizan ejercicios intensos los fines de semana, pueden experimentar una gran cantidad de problemas de salud. Al igual que en las personas, ese tipo de actividad extrema intermitente es más propenso a provocar lesiones.
Caminar puede ser la solución más obvia, pero también puedes correr, hacer senderismo, nadar, inscribirlos en clases de agilidad, jugar a la pelota, lanzar discos o tirar de la cuerda. Si tienes poco tiempo, esconde premios en casa e incentiva a tu perro a buscarlos o da un breve paseo rápido de 10 minutos alrededor de la cuadra. El mejor ejercicio es aquel que tú y tu perro podáis hacer de forma constante.
Hora de la alimentación
Síguelo la ciencia, no las tendencias. ¡No se trata solo de qué les alimentas, sino de cuánto y con qué frecuencia!
La comida cara no es necesariamente mejor. Desde el alimento seco hasta comidas caseras y comida cruda o liofilizada, hay numerosas opciones a la hora de alimentar a tu perro. Pero muchas conllevan una serie de riesgos para la salud.
Como todo, las necesidades nutricionales de tu perro dependen de su edad, raza, nivel de actividad y personalidad. Manténlo simple. Muchos veterinarios recomiendan elegir un alimento para mascotas que cumpla con las normas nutricionales establecidas por la AAFCO, una organización que ofrece evaluaciones y normas para la alimentación animal. Busca en el envase las declaraciones de adecuación nutricional de la AAFCO, que certifican que el alimento es completo y equilibrado.
Los alimentos crudos pueden contener microorganismos que causan infecciones como la salmonela. Las comidas caseras, a menos que sean indicadas por un profesional veterinario, pueden no satisfacer las necesidades de proteína, grasa y micronutrientes de los perros, y se han vinculado a mayores tasas de enfermedades gastrointestinales y renales. Los restos de mesa, especialmente los grasos, pueden provocar problemas potencialmente mortales como gastroenteritis hemorrágica y pancreatitis.
El mayor problema que ven los veterinarios es la sobrealimentación y la obesidad. Las personas a menudo subestiman la cantidad que alimentan a sus perros. La obesidad se ha asociado con una esperanza de vida más corta, estimándose en alrededor de 2,5 años menos, mientras que poseer una masa corporal magra se asocia a una vida más larga. Esto se nota en todas las razas, pesos y etapas de la vida.
Además, investigaciones del Proyecto de Envejecimiento Canino revelan que los perros adultos alimentados una vez al día tenían menores probabilidades de desarrollar afecciones gastrointestinales, dentales y ortopédicas. Sin embargo, los expertos recomiendan que los cachorros, las perras gestantes o los perros con condiciones médicas específicas requieren varias comidas.
Estimulación social y mental
Los investigadores del Proyecto de Envejecimiento Canino han descubierto además que la conexión social puede tener un impacto profundo en el bienestar de un perro. Los perros que tenían más amigos humanos y animales (incluidos gatos, aves y roedores) presentaron menos diagnósticos médicos reportados por los dueños, como osteoartritis, alergias y enfermedades gastrointestinales, según un estudio de 2023.
Los hallazgos se suman a investigaciones anteriores que mostraban que los perros que viven en entornos enriquecidos (con juguetes estimulantes y mucho juego) mantenían una mente más aguda más adelante en la vida. Esos investigadores plantearon que el enriquecimiento fomenta la generación de nuevas vías neuronales que mantienen el cerebro canino sano y adaptable. Juega con tu perro, llévalo de excursión y permite que conviva con sus amigos peludos si se lleva bien con otros animales.
Visitas regulares al veterinario
Acude al veterinario para revisiones de salud al menos una vez al año durante la etapa adulta y dos veces al año para perros sénior. Programar exámenes de rutina para tu perro puede ayudarte a detectar enfermedades antes, iniciar tratamientos más temprano y mejorar los resultados de salud a largo plazo y su esperanza de vida.
Un artículo de 2023 encontró que los perros evaluados regularmente por un veterinario tenían un 30 por ciento menos de probabilidad de desarrollar enfermedades crónicas. También encontró que los perros vacunados tenían un 40 por ciento menos de casos de enfermedades transmisibles, mientras que el acceso a medicación para pulgas, lombrices y garrapatas redujo el riesgo de infecciones parasitarias en aproximadamente un 35 por ciento.
Cepíllate los dientes
El cuidado dental, también, se ha vinculado con una reducción de la tasa de mortalidad en perros. Las enfermedades dentales pueden desencadenar inflamación en el cuerpo, causar infecciones potencialmente mortales y empeorar condiciones de salud preexistentes como la enfermedad cardíaca, la función renal y más.
El cepillado diario es ideal, pero incluso unos pocos pases rápidos a lo largo de sus dientes varias veces a la semana ya resultan beneficiosos.
El objetivo no es hacer que tu perro viva para siempre. Más bien, se trata de maximizar la etapa de vida saludable de tu perro, es decir, la parte de su vida durante la cual permanece activo y libre de enfermedades.
¿Fármacos anti-envejecimiento para perros?
Los fármacos anti-envejecimiento para perros son medicamentos que podrían ayudarles a vivir más tiempo y con mejor salud. Actualmente, se están probando dos fármacos notables en ensayos clínicos.
La rapamicina es un fármaco que se investiga por su potencial anti-envejecimiento en perros. Existen datos científicos y clínicos crecientes al respecto. Aunque no está aprobado por la FDA para ampliar la esperanza de vida, se está estudiando por sus propiedades anti-envejecimiento, cardíacas y anticancerígenas, y a veces se prescribe fuera de indicación por veterinarios.
La empresa de biotecnología Loyal ha desarrollado y actualmente está investigando y llevando a cabo ensayos con fármacos dirigidos a perros sénior, con el objetivo de afectar la longevidad y la salud metabólica de perros en envejecimiento. Estos fármacos difieren de forma significativa en sus grupos etarios objetivo, en las razas para las que están diseñados y en su funcionamiento biológico.
Entre tanto, nunca debemos aceptar la “vejez” como explicación de la condición de un perro, y es probable que haya cosas que se pueden hacer para ayudar a mejorar los resultados.
Lo que podemos hacer ahora es lo que ya sabes. Mantén a tu perro en un peso delgado y saludable, manténlo involucrado y activo. Mantén al día su medicina preventiva, y permanece atento, porque habrá novedades que ni siquiera imaginábamos posibles hace unos años.
