Con su ovillo y gancho de crochet en la mano y su Pug a su lado, la Shelby StMary, de 11 años, luce tranquila y serena mientras espera su turno en la prueba de agilidad. Pero al dirigirse a la línea de salida, el equipo se activa a toda velocidad. Shelby agarra una correa peluda de color rosa intenso mientras “Tesla” tira con fuerza del otro extremo, azotándola de un lado a otro. Coloca al Pug en una posición de sentado-permanecer y da unos pasos hacia adelante — entonces, al señal de Shelby, Tesla corre hacia adelante, salta los obstáculos y se desliza por los túneles.
Sus recorridos son rápidos y limpios, y Shelby ha trabajado duro para llegar a ese nivel — tanto la manejadora júnior como su Pug experimentaron ansiedad de competición cuando comenzaron a competir. Pero con paciencia, creatividad y un profundo entendimiento de las fortalezas y sensibilidades de Tesla, Shelby se ha convertido en una manejadora confiada e intuitiva.
«Salgo al ruedo solo para divertirme, que es el punto principal cuando lo haces», dice Shelby. «Pero también quiero hacerlo realmente bien.»
Pruebas (y errores) como una joven manejadora
Shelby, de Marlborough, Connecticut, asiste a pruebas de agilidad desde que tiene memoria. Su madre, Heather Ciribassi, la llevaba sobre sus hombros durante los recorridos por el campo antes de competir con sus Pugs y Papillons.
A los unos 5 años, Shelby hizo su debut en una prueba con “Camber” (MACH2 Sapphiresky Collection’s Complete MXS MJS MJP NF), el Papillon de su madre — pero la carrera no salió como esperaba. «Hizo el salto y subió a mitad del puente para perros», recuerda Shelby. «Y luego miró hacia atrás, se dio la vuelta y volvió a mirar a mi madre».
Avergonzada y desanimada por su primera experiencia de prueba, Shelby practicó en su jardín para fortalecer su confianza y habilidades de manejo. A los 7 años, Shelby decidió que estaba lista para un perro propio, pero primero tendría que demostrar a sus padres que podía asumir la responsabilidad.
«Tuve que recoger excrementos durante, como, un año», dice Shelby. También ayudó a alimentar a los perros de su familia, se aseguró de llenar siempre sus cuencos de agua y ahorró dinero para ayudar a pagar la comida de los perros.
Bonita en Rosa
La criadora Patricia Manney, de Petite Fleur Pugs, envió videos de su camada a la familia de Shelby para que pudieran ver cómo su futura Pug se desarrollaba a través de cada etapa de perrito. Shelby secretamente ya le tenía el ojo puesto a la cachorra con el collar rosa, pero sabía que Manney decidiría qué cachorro iría a cada hogar, según la personalidad, el estilo de vida familiar y los objetivos de competencia.
«Esto ocurrió de manera absolutamente perfecta — estaba destinada a estar con nosotros», dice Shelby. Manney reveló su elección para Shelby con una foto de Tesla usando un tutu rosa — iba a recibir a la cachorra con el collar rosa. «Su color característico es ahora rosa. Todo lo que tiene es rosa, y ¡es tan divertido!»
Tesla «necesita dirección», recuerda Ciribassi haberle dicho a Manney. La perrita vivaz y enérgica ansía actividad y ama a los niños — un prospecto ideal de agilidad para una junior.
«Todo el tiempo está buscando cosas para hacer y se está divirtiendo», dice Shelby. «Aunque se equivoque, normalmente vuelve, lo intenta y luego le encanta correr conmigo y disfruta de todo».
Cuando los Pug vuelan
Con la orientación de Ciribassi, Shelby entrenó a Tesla completamente por sí misma en su patio de agilidad en casa, y luego practicó en otras instalaciones para afianzar los ejercicios y exponer a Tesla a distintos escenarios. Aunque Tesla era feliz, juguetona y muy motivada por la comida, manejar a un Pug presentó algunos retos que Shelby no había enfrentado con los Papillons de su madre.
«No es fácil», dice Ciribassi. Tesla no generaliza tan bien los conceptos de entrenamiento como los Papillons, dice, y no se compromete a los obstáculos tan pronto. Es menos independiente en la pista y requiere más movimiento por parte de Shelby para entender hacia dónde ir. Pero lo que le falta en detalles lo compensa con coraje.
«Tienen muchísimo corazón —eso es lo que caracteriza a la raza», dice Ciribassi. «Ella quiere trabajar y son muy motivados por la comida».
Shelby se ríe: «Nuestro lazo depende mucho de la comida».
Sacudiéndolo todo
Después de dos años de entrenamiento, Shelby y Tesla comenzaron a competir — pero Shelby notó señales sutiles de ansiedad en el entorno de las pruebas. Tesla rodeaba la línea de salida, salía de los postes de eslalón y fallaba en los contactos, a pesar de que en la práctica era sólida.
«Shelby ha sido muy buena en no enfadarse nunca con la perra», dice Ciribassi. Trabajaron las zonas problemáticas en la práctica, pero siguieron probando en la categoría Novato, enfocándose en hacer la experiencia positiva y divertida.
«Cuando sale del ring, tenemos una silla con queso… y hacen una pequeña fiesta», dice Ciribassi. A pesar de su rendimiento, Shelby recompensa a Tesla y siempre se centra en lo positivo.
Shelby también empezó a correr con Camber, que se había vuelto mucho más receptivo a ella que en su primera carrera juntos. Con un perro experimentado como Camber, Shelby pudo afinar su técnica de manejo, y su confianza floreció cuando el dúo logró obtener “dobles Q” en las pruebas.
Compañeros de equipo
En el otoño de 2024, Shelby corrió con Tesla junto a los “The Young Paw-Dawans” en la división Elemental Limitada de la AKC Agility League — una forma divertida de competir en equipo sin las presiones del entorno de la prueba. Tesla quedó en el puesto No. 1 entre los Pugs de la Liga (de siete) y en segundo lugar en la clase de altura de salto de 4”. La primavera siguiente, Shelby llevó a la Papillon de su madre, “Rampage” (MACH2 Sapphiresky For Glory MXG MJG MXF T2B) con el equipo “Shake It Off.” El equipo obtuvo el primer lugar en la región de Nueva Inglaterra, y Shelby fue coronada como la manejadora júnior de tercer lugar en la Liga.
Ahora, con 4 años de edad, Tesla ha vuelto a competir y tiene los títulos para demostrarlo — su nombre completo es Petite Fleur Tesla Model P NA NAJ NAP NJP NF BCAT TKN. El dúo también ha empezado a trabajar con la reconocida entrenadora de agilidad Diane Patterson, y Shelby tuvo la oportunidad de hacer trotar al Shetland Sheepdog de Patterson, “Happy,” en Masters. Obtuvieron una puntuación de clasificación en su recorrido.
Shelby espera algún día competir con Tesla en la National Specialty del Pug Dog Club of America y en la AKC Junior Agility Competition en Orlando, Florida. Pero hasta entonces, su enfoque está en divertirse con su mejor amiga.
«Confío en ella, y ella confía en mí», dice Shelby.
